Cuando dos estudiantes de tercer grado le pidieron a Patricia Cortez, maestra de historia texana en School for the Talented and Gifted in Pleasant Grove, empezar un equipo de robótica para chicas, ella les respondió que no.
El equipo de robótica de la escuela acababa de regresar del campeonato mundial VEX Robotics. El equipo tenía trofeos, impulso y una fórmula para triunfar. Las chicas del equipo, sin embargo, no sentían que participaban del todo en la experiencia.
“Me dijeron que se sentían intimidadas”, dijo Cortez. “Dijeron que querían su propio equipo donde pudieran asumir roles más importantes”.
Cortez las entendió, pero dudó por la falta de conocimiento que tenía sobre ese ámbito.
“No estudié ingeniería”, dijo. “No sabía nada de robótica. Me encantan las matemáticas, pero no la programación. Soy muy competitiva, así que pensé: ‘Si hacemos esto y luego perdemos, ¿qué pasa?’. Así que les dije que no”.
Pero las estudiantes no desistieron. Más bien, le repitieron las mismas palabras de vuelta.
“Dijeron: ‘Si todo esto se trata de aprendizaje, usted puede aprender con nosotras. Hagámoslo juntas’”, dijo Cortez. “Eso me paró en seco. No me estaban pidiendo un camino fácil. Me estaban pidiendo una oportunidad”.
Aquella conversación se convirtió en un punto de inicio para las LadyBots, un equipo de robótica de chicas que desde entonces ha crecido y hoy incluye más oportunidades STEM: LadyDronez, un equipo de drones aéreos de chicas, y Girls and Gears, un taller organizado por estudiantes para acercar a las más jóvenes a actividades STEM.
Cortez, quien ha trabajado en Dallas ISD por 13 años, empezó enseñando en Casa View Elementary School, la misma escuela a la que asistió como niña, y luego se cambió a TAG en Pleasant Grove. La robótica, no obstante, no era parte de su plan original. Una vez que se formó el equipo de las LadyBots, Cortez empezó a mirar más de cerca quiénes eran los que usualmente ocupaban los espacios del STEM.
“Empecé a leer sobre lo poco representadas que se ven las mujeres en el STEM, específicamente las latinas”, dijo Cortez. “Cuando compartí esos datos con las chicas, se vieron impactadas. Les dieron ganas de continuar con el equipo y de traer a más muchachas”.
Cortez admite que el STEM la forzó a confrontar sus propios hábitos.
“De niña era perfeccionista. Tuve que aceptar que no siempre me saldrá todo bien a la primera y que no hay nada que sea realmente perfecto”, dijo. “La robótica me enseñó a aceptar los fracasos. Ya cuando aprendí eso, fue más fácil enseñárselo a las estudiantes. No pasa nada si te equivocas. En el STEM, así es como aprendemos”.
El crecimiento de una estudiante en particular se le ha quedado grabado a Cortez. En su primera competencia de drones, la estudiante se paralizó cuando Cortez le pidió gritarle algo a su compañera durante una partida.
“Me miró nada más y dijo que no con la cabeza”, dijo Cortez. “No quería vocear. Así que la pusimos en la división de habilidades, donde solo es una persona, su dron y su control. Nada de comunicación necesaria”.
Con el tiempo, la misma estudiante pidió que la pusieran en eventos de equipos, los cuales requerían una constante colaboración con otro equipo. Practicó vocear instrucciones, aprendió a alzar la voz cuando algo salía mal y, ya pasado un tiempo, se convirtió en la capitana. Hasta empezó a decir que quería ser piloto.
“Ella solía decir que odiaba las matemáticas”, dijo Cortez. “Ahora ha mejorado sus puntuaciones, aprendido a abogar por sí misma y fue admitida en la School of Science and Engineering at Yvonne A. Ewell Townview Center. Es algo digno de celebrar”.
Cuando Cortez piensa en como quiere que sus estudiantes la recuerden, no habla de títulos o competencias.
“Quiero que me recuerden como la persona que las impulsó a hacer lo que antes les daba miedo”, dijo. “A intentar algo que no creían que fuera para ellas. A entrar en espacios STEM donde podría no haber nadie más que se les parezca y saber que igualmente pertenecen”.
