Cuando Willie Johnson asumió el rol de director de South Oak Cliff High School en 2016, quienes no eran parte de la escuela solían tener expectativas bajas respecto al rendimiento estudiantil.
Sin embargo, Johnson veía algo diferente para los talentosos estudiantes que simplemente necesitaban el ambiente correcto para alcanzar el éxito.
Casi una década después, su visión se convirtió en un éxito comprobable. Hace poco, Johnson fue nombrado director del año de secundarias de Dallas ISD, un honor que va de la mano con otro éxito de su escuela: una clasificación de 89 en responsabilidad escolar de parte de la Agencia de Educación de Texas.
En South Oak Cliff, la excelencia no es aspiracional: es la expectativa.
“Siempre hemos tenido estudiantes brillantes”, dijo. “Solamente necesitábamos darles el entorno correcto”.
Esa convicción moldeó la cultura escolar e impulsó su éxito académico, y es a lo que Johnson atribuye que se le haya otorgado el más alto honor del distrito para un director.
“Ganar este reconocimiento ha sido un gran placer”, dijo. “Para mí significa que hemos rendido bien como escuela. Es un premio colectivo. No podría ganar sin nuestra escuela porque este éxito nos pertenece a todos. Hemos celebrado juntos como plantel, y el sentimiento sigue siendo eufórico”.
Su pasión por la educación nació mucho tiempo antes de que se preparara como profesor, pues su madre fue maestra. Al seguir sus pasos, vio de primera mano el duradero impacto que pueden tener los educadores en sus comunidades.
“De niño, sabía que este era un trabajo digno de reconocer”, dijo Johnson. “Luego de ver el efecto que tenían los maestros, esta era la única vocación que realmente deseaba”.
Ese llamado lo llevó al sur de Oak Cliff, donde empezó su carrera como maestro y entrenador en 1992.
Con el ánimo de sus mentores y colegas, Johnson pronto reconoció su potencial como líder escolar. Pasó a fungir como subdirector de Lincoln High School and Humanities/Communication Magnet y E.B. Comstock Middle School, forjando una reputación por ayudar a las escuelas a transformarse a través de un enfoque deliberado en la cultura y los sistemas que favorecen a los estudiantes.
“Siempre me consideré un académico”, dijo. “Sabía que podía tener un mayor impacto liderando escuelas”.
Si bien Johnson dejó el trabajo de entrenador para concentrarse en ser maestro de salón, llevó consigo la misma filosofía de docente que usa para guiar a South Oak Cliff al día de hoy.
Al centro de esa filosofía está una simple convicción: los estudiantes que se enfrentan a los mayores obstáculos también pueden alcanzar los mismos logros que sus compañeros cuando reciben el apoyo y las oportunidades debidas.
Johnson suele compartir una analogía que moldea su forma de liderar: “Si la flor no crece, debes cambiar su entorno”.
Como director, reta a los maestros a crear ese entorno, uno en que todos los estudiantes tengan la oportunidad de triunfar.
Ese compromiso compartido ha fomentado una cultura de estabilidad, pues la escuela ha mantenido el 90 por ciento de su profesorado año tras año. En South Oak Cliff, los educadores se guían por dos principios: el compromiso con los estudiantes y el compromiso con la búsqueda de la excelencia.
Para asegurar que los estudiantes reciban una educación integral, los maestros los motivan a participar en una actividad extracurricular. Johnson dice que esta estrategia ha jugado un rol clave en el éxito académico de la escuela.
“Al crear un entorno ideal para los estudiantes, sabemos que cada uno es diferente”, dijo Johnson. “Las actividades extracurriculares proporcionan otro método de orientación y guía. Estos programas son para forjar lazos y ayudar a los estudiantes a comprometerse con la excelencia. Sus buenos resultados luego vienen naturalmente porque cuentan con varias personas que esperan de ellos que sean responsables”.
Para Johnson, el éxito de la escuela va más allá de las puntuaciones en los exámenes.
Quiere que los estudiantes desarrollen confianza, resiliencia y eficacia para que crean que sí pueden lograr grandes cosas. Al apoyarlos académica, social y emocionalmente, en South Oak Cliff se ha fomentado una cultura en que los estudiantes están listos para cumplir con altas expectativas gracias a que están rodeados de una fuerte red de apoyo.
Para Johnson, la cultura en la escuela es el legado que espera dejar.
“South Oak Cliff es donde yo creo pertenecer”, dijo. “Esta escuela ha sido testigo de una increíble transformación. Yo empecé aquí y espero terminar mi carrera aquí. Hemos tenido mucho éxito, y ahora me encuentro preguntándome qué sigue”.
