Cuando Antonio José Cisneros Tirado, maestro de quinto grado en School for the Talented and Gifted in Pleasant Grove, aceptó iniciar un programa de debate, no se imaginó recibiendo el Premio al Nuevo Instructor del Año luego de que su equipo compitiera por primera vez en el Campeonato de Secundarias de la Ciudad.
Él solo quería dar a sus estudiantes algo que no habían tenido antes.
Cisneros creció en Ciudad de México, en lo que él llama el “barrio”. Era un niño talentoso y sobresaliente, pero las opciones públicas para estudiantes dotados eran casi inexistentes. Aún recuerda su deseo de que hubiera mejores opciones para niños como él.
“No iba a poder ir a una escuela privada para dotados”, dijo Cisneros. “Me preguntaba si habría un lugar en que se podría crear el entorno necesario para que los estudiantes dotados expandieran su potencial”.
Años después, luego de licenciarse de la Universidad de las Américas Puebla y completar su maestría y doctorado en la University of East Anglia en Norwich, Inglaterra, obtuvo un puesto de profesor titular en la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla. Posteriormente, trabajó por un breve período como profesor visitante distinguido en Appalachian State University en Carolina del Norte antes de dar un paso inesperado: mudarse a Pleasant Grove.
Cuando Cisneros llegó a Dallas ISD, empezó a trabajar en STAG, escuela que él describe como “un pequeño plantel con grandes ambiciones”. La escuela, que abrió en 2018, ascendió rápidamente para ser la séptima mejor secundaria y 12.ª mejor primaria en Texas contando con un 98 por ciento de estudiantado desfavorecido económicamente y, en su mayoría, latino.
El lugar de donde uno viene no determina su destino se volvió un eslogan personal, dijo Cisneros.
Así que cuando el director Reymundo Cervantes Guajardo le preguntó si estaría dispuesto a empezar un programa de debate, Cisneros asumió el desafío, aunque nunca había enseñado debate.
Se capacitó con Evan Gilbert de la Alianza Urbana de Debate de Dallas, aprendió cómo funciona y empezó a experimentar. Anotó a estudiantes que aprenderían tres cosas clave: análisis, redacción de argumento y presentación.
“Los estudiantes tuvieron que aprender a ser analíticos”, dijo Cisneros. “Tuvieron que poder desglosar un problema, crear una historia y presentarla de manera que llegara a los jueces”.
Aquellos primeros días no fueron glamurosos. Las prácticas solo eran de una hora a la semana después de clases los jueves. No había una clase dedicada, ni un periodo específico: solamente unos jóvenes cansados y un maestro que trataba de hacerlos crecer lo más que pudiera en 60 minutos, dijo Cisneros.
Entre prácticas, los estudiantes tenían que leer todos los materiales necesarios, escribir en sus tarjetas de notas y venir listos con argumentos. Durante las prácticas, ensayaban lo básico: lectura y oratoria con confianza, contrainterrogatorio, refutación y la toma de apuntes sobre los discursos de los oponentes en tiempo real.
Cisneros dijo que los estudiantes dieron resultados con creces.
Desde el primer torneo, el equipo de Pleasant Grove causó furor. Al competir en la categoría principiante de políticas públicas, se llevaron todo el podio: primero, segundo y tercer lugar. A lo largo de la temporada, se mantuvieron entre los primeros 10 puestos. Durante un torneo especialmente memorable, un estudiante tuvo que debatir solo, enfrentando dos equipos de dos y terminando aún así en segundo lugar.
“Las calificaciones de ese estudiante debían mejorar”, dijo Cisneros. “Y le dije que necesitaba mejorar porque si no, no podría participar. Sacó puras A después”.
El tema de debate ese año no era fácil. Los estudiantes argumentaron sobre si Estados Unidos debería establecer áreas marítimas protegidas en el Ártico —tema en que se ven implicados el cambio climático, la conservación, los derechos indígenas y la lucha global por el poder con Rusia y China.
“Era un tema extremadamente complejo”, dijo Cisneros. “Pero usé mis conocimientos políticos para simplificar las grandes ideas y hacerlas conceptos más fáciles de manejar”.
Pero más allá de los trofeos y las habilidades técnicas, Cisneros no podía sino regresar a algo más profundo. Quería que sus estudiantes fueran tenaces pero amables a la misma vez.
“Les quiero enseñar a ser feroces pero justos”, dijo Cisneros. “La vida nos exige ser fuertes, pero también compasivos y empatizar con posturas ajenas al tiempo que defendamos las nuestras”.
En su salón y en el club de debate, las relaciones interpersonales son lo primero. Cisneros llegaba a tiempo, con botanas en la mesa y los materiales listos. Los estudiantes confiaban lo suficiente en él como para hablarle de sus problemas familiares, sus amigos y todo lo demás. También lo invitaban a quinceañeras y bailes de graduación y le presentaban a sus padres, primos y tíos.
“Me gusta pensar que llegan siendo estudiantes y se marchan siendo amigos de por vida”, dijo Cisneros. “Quiero que me recuerden como una persona en la que podían confiar, alguien que los ayudó a caminar con la cabeza en alto, a pronunciarse bien y a creer en sí mismos”.
Con miras al futuro, Cisneros no considera que este año fue el apogeo, sino un mero inicio. Piensa desarrollar más el programa, refinar el proceso de selección y llevar al equipo a niveles más altos de competencia, como la nacional.
También dio un mensaje de ánimo más a los estudiantes, quienes a veces se sienten limitados por las circunstancias de sus vidas.
“Ustedes no son el final de la historia de su familia”, dijo, “sino su capítulo más poderoso hasta la fecha”.
